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通常说军事勋贵也好，武将集团也罢，在大明开国早期其实都是一回事，只不过一个侧重于表现这个集团的顶层，一个则表示得更加全面。总之，其实就是指随着朱元璋崛起一直到定鼎天下期间成长起来的军官集团。只是随着时间推移，后来一般称之为勋贵集团。
明朝前期能收到税，除了存在数量庞大的“中产阶级”承担税收之外，另一个原因就是长期存在一个不仅自己能合法免税，还能强迫官绅等富人阶层多纳税的世袭特权阶层——勋贵集团。
后世的人们总是将大明中后期的宦官看得很厉害——显然这是错误的，不是宦官厉害，而是宦官背后的皇权厉害——却忽视了勋贵的存在。然而，实际上勋贵一直都是明朝权力游戏中的重要一环。高务实之所以早在少年时期就首先拉拢勋贵集团，也正是由于他“前世”就搞懂了这一点。下面具体来说说他是如何得出这一结论的。
站在后人的上帝视角来看，朱元璋的理想其实是“大明与勋贵共天下”。主要由明朝勋贵子弟组成、权势滔天的锦衣卫，不仅是明朝皇室“与勋贵共天下”的表现之一，也是明朝皇帝收税的重要助手。
但是，后来勋贵集团却逐渐失势，逐渐无力继续逼迫官绅等富人阶层多纳税。那么问题来了，勋贵集团为何会失势？很多人第一反应肯定是：土木堡之变。
这个答案没错，但并不是简单的由于土木堡之变“把勋贵死绝了”——勋贵怎么就死绝了啊？有几家勋贵因为土木堡之变而绝嗣了？那一票国公爷、侯爷、伯爷不都有人继承吗！
其实是因为以土木堡之变为，大明发生了军事贵族集团的大换血。前期能打仗、会练兵的老勋贵损失严重，勋贵世家出现了内部在军事技能上的青黄不接，导致后来袭爵的年轻一代勋贵没有军事技能传承，也不知道五军都督府到底该干些什么——就算知道也干不利索。
于是，一贯由五军都督府管理的各级卫所全面失去管束，在很短的时间里快速腐化堕落，力量急剧衰落。尤其是内地卫所，没多久便彻底失去了战斗力。边疆卫所稍微好一点，因为他们直面战争，就算传承上损失不小，但战争本身也能教会他们该做什么，只是这会损失很大罢了。
话说回来，到了这一步还能怎么办呢？只能用税收招募的营兵，取代大量逃亡、吃不饱饭的卫所兵，替代成为维持大明统治的主要力量。
与此同时，由于以于谦为代表的统兵文官在土木堡之变后续的危机中表现亮眼，所以科举出身的军事文官又逐渐取代勋贵，掌握了大明大部分实际具备战斗力的军事力量。
由于土木堡之变是大明“重文轻武”与文官势力崛起的，因此现代部分观点一提到土木堡之变时就有了阴谋论，认为勋贵集团是被文官集团“暗算”的。
其实哪有那么多阴谋，土木堡之变最多也就是灭掉了北方地区的一代老勋贵，北方的勋贵子弟和南方地区的勋贵可都活着呢！
哪怕由于土木堡之役的消耗，靖难系勋贵势力严重衰退，但在大明的南北二京之中，勋贵的力量仍然不容忽视。
