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1941年2月14日，傍晚，纽约华尔道夫酒店。
酒店宴会厅被装扮得宛如未来主义的殿堂。巨大的穹顶下，垂挂着银色的金属流苏和抽象几何形状的灯饰，墙壁上投影着「明日世界博览会」的宣传画面：火箭丶飞车丶机器人家仆丶漂浮的城市……空气里弥漫着高级雪茄丶香水丶烤牛肉和一种名为「进步」的乐观气息。绅士们穿着无尾礼服，女士们则争奇斗艳，穿着缀满亮片的晚礼服，戴着夸张的头饰和长手套，仿佛刚从科幻电影里走出来。
这是博览会开幕前的慈善晚宴，名义上是为「战时儿童救助基金」募捐，实则是纽约乃至全美科技新贵丶工业巨头丶军方代表和社会名流展示实力丶拓展人脉的秀场。衣香鬓影，觥筹交错，交谈声丶笑声丶酒杯碰撞声与舞台上小型爵士乐队演奏的舒缓旋律混杂交织。
王焕勃穿着一身崭新的午夜蓝塔士多礼服，白衬衫，黑色领结，身姿挺拔地站在宴会厅一侧相对安静的廊柱旁，手里端着一杯几乎没动过的香槟。他的目光平静地扫过全场，像一个冷静的观察者，而非急于融入的参与者。
陈律师站在他身侧稍后一步，低声为他指点着到场的重要人物：「那位是通用电气的总裁……那边是陆军部的采购官……哦，《科学美国人》的主编也来了……看，那边被围着的，就是霍华德·斯塔克先生。」
王焕勃的视线随之移去。
人群的中心，一个约莫三十出头丶留着精致小胡子丶头发梳得油亮丶穿着骚包的白色塔士多礼服（在这个满是黑色蓝色的场合格外扎眼）的男人，正眉飞色舞地讲着什麽，手里比划着名，引得周围几位衣着华贵的女士掩嘴轻笑，几位男士则露出或钦佩丶或深思丶或不以为然的表情。他整个人像一颗自带光环的恒星，耀眼，自信，带着一种玩世不恭的天才特有的吸引力与侵略性。
霍华德·斯塔克。即使隔着一段距离，王焕勃也能感受到对方身上那种澎湃的丶几乎要溢出来的才华丶野心和……旺盛的荷尔蒙。与后世影像资料里那位更显沉稳丶肩负重任的神盾局创始人相比，此刻的霍华德更像一个被宠坏的天才男孩，肆意挥洒着他的智慧和魅力。
「他旁边那位穿军装丶表情严肃的，是切斯特·菲利普斯上校，听说负责陆军部一些特别项目。那位金发女士，是英国来的佩吉·卡特特工，很受菲利普斯器重。」陈律师继续介绍，显然做足了功课。
王焕勃微微点头。SSR的核心人物也到场了，看来这个晚宴的规格果然不低。他的目光在佩吉·卡特身上多停留了一瞬——这位未来神盾局的奠基人之一，此刻还显得有些青涩，但眉宇间的坚毅和聪慧已然可见。
他的主要目标，还是霍华德。但直接上前搭讪，并非上策。他需要的是一个更自然丶更能展现自身价值的契机。
晚宴进行到慈善拍卖环节。主持人走上台，一番热情洋溢的讲话后，拍卖师开始展示一件件捐赠品：名人签名照丶限量版汽车模型丶度假别墅的一周使用权……竞价不温不火，更多是象徵性的。
直到最后一件拍品被
