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自古，朝廷与地方武装的实力，皆属此消彼长之势。
朝廷积弱，地方武装便跳出来，屡生事端；
朝廷强盛，他们则俯首听命。
无论大汉、大唐，亦或大明，无一例外。
只因各方皆惧被朝廷逐个击破。
刘良佐连夜撤回光州、固始等地驻军，向信阳集结，并于次日通报卓顺。
卓顺以回京复命为由，离开汝阳。
马国栋迅速南下，进驻汝阳，接管新蔡、真阳、确山等地。
去年李自成部撤出豫南后，汝阳等地已成权力真空，朝廷官员遭闯军清洗，未及恢复秩序，遂被刘良佐乘虚而入。
各地官员或涉投降李自成之嫌，或已被刘良佐收买。
许定国所占南阳亦如是。
朱慈烺收回治理权后，势必大力整肃。
红娘子与张纪胜已率数千人进驻南阳。
杜勋及户部、礼部、刑部官员上千人抵西平，随马国栋南下，进驻汝阳。
土地丈量、官员清算，必将再掀风雨。
然于当地百姓而言，无不翘首以盼。
李若琏在泌阳休整三日，接卓顺讯报。
率九万余人未赴汝阳，直扑刘良佐驻地信阳。
刘良佐大惊，连夜拔营，进攻平靖关，并于六日后攻占应山，兵锋直指随州。
随州位于襄阳东南。
李自成进击张献忠，主力皆在岳州。
唯襄阳留兵五万，由制将军刘希尧统辖。
刘希尧虽与刘良佐互通声气，实则亦加防范，于随州布置两万兵马。
此前李若琏大军进驻南阳，诛杀许定国，马应元攻打郧县，为保襄阳，刘希尧从随州抽兵一万回援。
不料刘良佐自信阳出击，且将主力悉数调集应山一带。
刘希尧腹背受敌，只得令原回援之万人返随协防，并将局势急报李自成。
……
刘希尧增援随州。
李若琏命马国栋南下，出兵平靖关，与刘良佐形成钳形攻势，一则盯住刘良佐，防其哗变投敌；
马国栋更令士卒打着刘良佐旗号，袭扰闯军在随州的外围驻军。
气得刘希尧大骂刘良佐背约毁盟，无耻之极。
……
许定国被杀之讯，几同时传至九江左良玉大营。
“大帅，出事了——许定国在南阳被李若琏诛杀，所部兵马尽遭解散。”副将金声桓得报，急来见左良玉商议。
左良玉身形已显发福，因纵欲过度，身染暗疾，多在养病，军务多交其子左梦庚及养子左梦弼打理。
左梦庚阅历尚浅，军中诸多旧将虽不服，然左良玉犹在，众人敢怒不敢言。
左良玉治军不严，三教九流皆纳麾下，部属大肆扩兵，连市井无赖亦拉入军中充数。
麾下将领如混世王马忠、过天星王允成等，昔日本为农民军，表面归顺，实则各成体系。
左良玉身着常服，神色微怔，略显讶异：“何时之事？李若琏竟有实力诛杀许定国？”
其所言“实力”，非仅指除
