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赵海带着人没有走来时的路。
乱石滩那边血迹未乾，阿隆索若真疯了一样派人追出来，第一眼必定盯着葫芦口和旧哨点。赵海让两名夜不收在前方探路，自己押着队伍从北坡密林斜插，沿着土着向导阿卡指出的一条兽道往前埠方向绕。
天色还未彻底亮开，林子里雾气很重，湿冷的水汽挂在枝叶上，人从下面钻过去，肩背很快就被打湿。
两匹缴获的好马被草绳勒着嘴，走得还算安稳。那匹受伤的安达卢西亚马却麻烦得多，前腿伤口虽被阿卡用捣碎的草药敷住，仍旧一瘸一拐，每走十几步就要停下来喘。
曹七回头看了那马好几次，脸上的耐性一点点被磨没了。
「头儿，这畜生再拖下去，天都亮透了。」他压着嗓子道，「不如把马鞍卸了，马放在林子里算了。咱们带着信和两匹好马回去，也够交差。」
阿卡听不懂明话，却听懂了曹七指着马的动作，立刻皱起眉头，伸手护住马缰，朝赵海急促地比划了几下。
随队翻译兵低声道：「他说这马是好马，伤口不深，养几日还能用。若丢在林子里，被狼咬了可惜。」
曹七撇嘴：「狼咬了可惜？老子被西夷追上就不可惜？」
赵海没有看他，只盯着前方雾里的树影。
「马带回去。」赵海道，「前埠缺马。传信丶巡哨丶拖炮，哪一样都用得着。」
曹七还想说话，赵海已抬手止住。
「阿隆索短时间不敢往深林里追。」赵海声音很低，「他昨夜丢了第四拨信使，天亮后先要收尸丶查路丶压镇里人心。真派人出来，也是沿乱石滩和南路搜，不会一头扎进北坡。」
他说完，回头扫了一眼队伍。
「但别把西夷当死人。前面两个探路的，隔三十步一停，听清楚再走。后面断后的别偷懒，看到鸟惊丶枝动丶烟味，都要报。」
夜不收们无声点头，队伍继续往林中走。
北坡这条兽道比他们想的更难走。地上铺着厚厚的腐叶，下面藏着湿滑的泥坑和凸起的树根。马蹄不能踩实，几次险些滑倒。阿卡和另一个土着向导轮流牵着受伤马，时不时蹲下摸马腿，确认伤口没有裂开。
曹七的火铳背在肩后，砍刀挂在腰间，手里还拎着从马丁身上缴来的短管火枪。他走得不耐烦，肩膀被一根横出的枯枝刮出一道血口，衣料裂开，血珠顺着手臂往下淌。
旁边一个夜不收看见，低声问：「七哥，包一下？」
「这点皮肉也叫伤？」曹七瞪了他一眼，「等回去让何大人记功时，你别说老子被树枝打伤了，丢人。」
话虽这么说，他还是把短管火枪塞给身后士兵，腾出手按了按伤口，眉头明显皱了一下。
赵海没有回头，只道：「少说两句，留气赶路。」
曹七咧了咧嘴，正要顶一句，前方忽然传来两声极轻的鸟叫。
第一声短，第二声断。
队伍瞬间停住。
走在最前面的夜不收没有回头，而是贴着一棵粗树半蹲下去，右手从身后向下压，示意前方有动静。
赵海抬掌，所有人立刻就地隐蔽。
两匹好马被夜不收牵进左侧灌木后，草绳勒紧马嘴。受伤马最麻烦，它鼻孔里喷出粗气，蹄子在泥地上刨了一下。阿卡眼疾手快，直接抱住马头，把一团揉碎的草叶塞到它鼻前，另一只手轻轻拍着马颈，嘴里发出低低的哼声。
马慢慢安静下来。
曹七蹲在一株倒木后，手已经摸上火铳，眼睛里有了光。
赵海侧身贴在树干后，耳朵微微一动。
雾气中，隐约传来脚踩湿叶的声音，还有铁器碰在皮带上的轻响。声音不整齐，人数不多，行进时也没有明确队形，更像是临时派出来查探外围的小股巡逻兵。
片刻后，四道人影从右前方岔路里钻了出来。
最前面的是一个西班牙火枪手，胡子拉碴，皮帽歪斜，手里的火绳枪横在胸前，火绳已经点着，却被湿雾熏得忽明忽暗。后面两人穿着不合身的皮甲，一个拿短矛，一个背火枪，看模样像被强征的教民辅兵。最后一人年纪稍大，腰间挂着短剑，走几步便回头张望，显然心里虚得很。
曹七慢慢抬起火铳，枪口从倒木缝里探出半寸。
赵海伸手按住他的腕子。
曹七眼睛一瞪，无声地张嘴：「二十步。」
赵海摇头。
四个巡逻兵并不知道前方藏着一队大明夜不收。他们一边走，一边低声用西班牙语和本地土话夹杂着抱怨。
翻译兵听得断断续续，脸色微微一变，凑到赵海耳边极轻地说：「他们是昨夜派出来查北坡动静的，走散了，正要回港镇。」
赵海眼神更冷。
这支巡逻小队不是冲他们来的，却正好卡在回前埠的岔口。若放他们过去，未必会发现痕迹；若他们走近马匹藏身处，马一动，双方还是要撞上。
赵海继续压手，示意所有人别动。
巡逻兵越走越近。
最前面的火枪手走到一棵断树旁，忽然停了下来。他低头看了看泥地，又朝左侧灌木看去。
那里刚刚有马蹄踩过，虽被松枝扫了一遍，但湿泥上仍留下了半个模糊的蹄印。
火枪手的肩膀明显绷紧了。
他抬起火绳枪，枪口慢慢转向灌木后。
曹七的呼吸压低，手指扣住扳机。
赵海盯着火枪手的脚步。
火枪手向前迈了一步，又停住，侧头似乎要招呼后面的人。
就在他开口前，受伤的安达卢西亚马忽然打了个响鼻。
声音不大，在死寂的林子里却像一颗石子砸进水面。
火枪手脸色骤变，枪口猛地抬起。
赵海手掌一挥。
曹七几乎同时从倒木后跃出。
轰！
火铳在二十步内炸响，白烟猛地喷开，最前面的西班牙火枪手胸口中弹，整个人被打得向后仰倒，火绳枪脱手飞出，撞在树根上。
林中鸟雀惊飞。
剩下三名巡逻兵被这一下打懵了。拿短矛的教民辅兵怪叫一声，本能地往后退；背火枪的那人手忙脚乱去扯枪带，火绳却挂在衣扣上怎么也拽不下来；最后那个腰挂短剑的西班牙兵反应最快，拔剑的同时朝身后大喊。
「敌袭！大明人——」
喊声还没落，赵海已经从树后冲出。
他没有直扑喊叫的西班牙兵，而是横向一滚，避开对方可能举起的火枪方向，同时抬手打出手势。
两名夜不收从左右包上去，一人举弩，一人贴地疾奔。
土着向导阿卡则伏在倒木后，黑色眼珠盯住那个正在装填的教民辅兵。他的木弓拉开，箭头在雾里几乎看不清。
嗖的一声。
箭从侧面扎进教民辅兵颈侧。
那人瞪大眼睛，双手捂住脖子，喉咙里发出漏风般的声音，火枪还没抬起来，人已经栽进湿叶里。
曹七把打空的火铳往身后一甩，拔出砍刀就要追那两个逃兵。
「站住！」赵海厉声喝道。
曹七脚步一顿，满脸不甘。
剩下两名巡逻兵见同伴接连倒下，根本没有再战的心思，转身朝岔路深处跑。那名西班牙兵一边跑一边回头，短剑都差点掉了。拿短矛的教民辅兵更是连矛都扔了，只顾着钻进雾里。
曹七咬牙道：「就两条狗，追上去一刀一个！」
赵海已经举起弩，对准逃兵背影看了片刻，最终没有射。
「不能追。」赵海道，「他们往哪条路跑，咱们不知道。追出去一百步，撞上第二队巡哨，马和信都要丢。」
曹七气得一拳砸在树干上，震落几滴冷水。
「那就让他们回去报信？」
「让他们报。」赵海收弩，「他们会告诉阿隆索，大明人已经绕到北坡林子里。阿隆索越听不准我们在哪儿，越不敢把人撒出来。」
曹七胸口起伏，火气还没散，但这句话他听进去了。他狠狠啐了一口，转身去搜地上的尸体。
中弹的火枪手还没死透，胸口血沫一股股冒，眼睛盯着曹七，嘴里含糊地念着什么。曹七蹲下，夺过他的火绳枪和弹药袋，顺手用刀背压住他的喉咙。
赵海看了他一眼。
曹七手腕一翻，一刀结束了对方挣扎。
阿卡射中的教民辅兵已经断气，箭还插在颈侧。阿卡走过去，先把箭拔出来，在尸体衣服上擦乾血，再摸走对方腰间的小刀和一串木珠。他想把木珠收入怀里，翻译兵刚要提醒，赵海先开口。
「珠子可以给他，火枪弹药入册。」
翻译兵把话转给阿卡，阿卡看了赵海一眼，点点头，把小刀和火枪交出，只留下那串木珠。
另一名夜不收从中弹火枪手怀里摸出一块木牌，上面刻着粗糙的十字和几个西班牙字母。
「头儿，巡逻牌。」夜不收递过来。
翻译兵看了看，道：「临时巡逻牌，南门外搜索用的。」
赵海接过木牌，眼神沉了沉。
这说明港镇已经把人撒到北坡和密林边缘，只是撒得乱，兵也虚。昨夜断信之后，阿隆索没有完全缩回去，他还在试着摸大明的踪迹。
赵海立刻做了决定。
「东西收乾净，尸体拖到灌木后，不摆样子了。」他说，「我们暴露的位置不能让他们看得太清楚。」
曹七捡起那支被火铳打落的西班牙火绳枪，皱眉道：「那两个跑的会不会带人回来？」
「会。」赵海把巡逻牌塞进公袋，「所以现在走。」
受伤马又被牵出灌木，阿卡低声安抚，队伍重新整好。赵海把两名夜不收派到右前方，改走湿地边缘的小路，不再沿原定兽道直回。
曹七最后看了一眼逃兵消失的方向，脸色仍旧不痛快。
赵海从他身边经过，低声道：「你刚才那一铳，够近，够狠。回去何大人会记。」
曹七怔了一下，嘴角这才重新咧开。
「那你早说啊。」他把砍刀往肩上一扛，「走，回去让何大人写大点，别又记得跟蚂蚁腿似的。」
