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乾清宫内，鎏金狻猊炉吐着龙涎香，胤禛端坐在御案后，手中狼毫悬在弘时的功课上，迟迟未落。
“《论语·为政》篇，背。”
弘时跪在御前，额头渗出细汗，喉结滚动了几下：“子、子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而……而……”
“而什么？”胤禛冷声问。
弘时脸色煞白，手指无意识地揪着袍角：“而、而众星共之……”
“就这一句，背了半刻钟。”胤禛将笔重重搁下，墨汁溅在宣纸上，像一团污秽，“朕让你注解‘道之以政，齐之以刑’，你写的什么？”
弘时抖着手捧起自己的功课，结结巴巴地念：“用、用政令引导百姓，用、用刑罚约束……”
“废话！朕用你解释文章的意思吗！”胤禛猛地拍案，惊得殿外侍卫都绷直了脊背，“张廷玉没教过你？这种敷衍了事的东西也敢呈到御前？”
弘时浑身一颤，伏地叩首：“儿臣愚钝……”
“愚钝？”胤禛冷笑，“朕看你是不思进取，无药可救！”他转向一旁静立的弘历，“你来答。”
弘历从容上前，声音清朗：“‘道之以德，齐之以礼，有耻且格’。意为以德化导民，以礼约束行，使民知耻而自正。……”顿了顿，又补充，“儿臣以为，治国当以德为本，刑辅之，若专恃刑罚，则民免而无耻。”
胤禛面色稍霁，再看跪伏在地的弘时，愈发嫌恶：“竖子愚钝，不堪重用！”
——“不堪重用”四字如惊雷炸响，殿内太监宫女齐齐屏息。
几个小太监低垂着头，眼角余光却忍不住在两位阿哥之间来回扫视，皇上说的“不堪重用”四个轻飘飘的字就像是给三阿哥判了死刑，三阿哥这辈子算是完了……
长春宫
李嫔再次接到了皇上申饬她的圣旨，当时她正端着药碗的手猛地一抖，汤药泼洒在裙摆上，洇开一片褐色的污渍。
“朕惟皇子之教，关乎国本。三阿哥弘时，天资驽钝，读书习字，屡教不改。朕屡加训诫，冀其悔悟，然其冥顽不灵，学业荒废，……今日考校，更显其愚钝不堪，于治国之道全无见解，实难堪大任。——
……李氏教子无方，着革去妃位，降为嫔……”
她耳畔嗡嗡作响，眼前浮现出弘时幼时摇摇晃晃学步的模样——那时皇上还夸过“弘时有福气的”，如今却成了“不堪重用？”
“娘娘……”贴身宫女颤声唤她，“三阿哥在养心殿外外跪着……”
李嫔猛地回神，跌跌撞撞冲了出去，“我们去养心殿求求皇上。”
养心殿前的汉白玉广场上，烈日灼灼，弘时孤零零地跪在滚烫的地砖上。他的衣服早已被汗水浸透，紧贴在单薄的脊背上，发辫散乱地黏在颈侧，整个人摇摇欲坠，像一根即将燃尽的蜡烛。
“弘时！”李嫔撕心裂肺地喊了一声，扑过去跪在他身旁。
弘时迟钝地转过头，脸色惨白如纸，干裂的嘴唇动了动，却只溢出一声虚弱的：“额娘......”
李嫔心如刀绞，朝着紧闭的殿门重重叩首：
