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公元205年冬，朔风卷着碎雪掠过中原大地，袁绍故去已整三年。这三年里，马超被高原战事拖得寸步难行，羌笛与马蹄声困在雪山峡谷，迟迟传不到中原。
而中原的烽火从未停歇。刘备亲率大军入南中，以雷霆之势收服牂牁、越嶲诸郡，诸葛亮亲往蛮地，张飞、赵云分路征讨，终于将南中蛮地尽数纳入版图。捷报传回时，荆州百姓沿街欢呼，刘备却站在地图前锁紧了眉头——南中虽定，东向的脚步仍被大江死死拦住。
长沙城头的守军换了旗号，刘备的“汉”字旗在寒风中猎猎作响。可站在江岸边远眺，江东的战船如银色长蛇卧在水面，周瑜的帅旗在采石矶上若隐若现。三年来，荆州水军操练不休，却始终没能突破长江天险。关羽率部几次试渡，都被周瑜的火攻逼了回来，江水染得通红，连鱼群都浮起一片。
江东大营里，周瑜保着幼主孙绍，望着对岸的烽火台沉默不语。长江既是护佑江东的屏障，也成了束缚他们的枷锁——想北进中原，要先破淮南防线；想西取荆州，又怕刘备回身夹击。
襄阳的议事厅里，刘备将长沙地图拍在案上，张飞按捺不住怒吼：“大哥，给俺三千精兵，俺泅水也要过去把周瑜揪出来！”诸葛亮摇着羽扇轻叹：“翼德稍安，水军未备，强攻只会折损兵力。”帐外传来荆州急报，说周瑜又在濡须口增了三层防线，刘备望着案上的江水图，指尖划过长江的曲线，终究是重重叹了口气。
雪落在江面上，瞬间融成水。两岸的烽火遥遥相对，一边是刘备收复长沙的锐气，一边是周瑜据守长江的沉稳，都在这对峙中默默发展。
刘备站在长沙城头，望着江北的炊烟，思绪万千，他不敢全力东向，皆因背后那道越来越沉的阴影：曹操已将南阳郡彻底攥在掌心，陈留、汝南、徐州连成一片，像一把铁钳，正慢慢收紧对荆州的包围。
“来年开春，必取谯郡。”刘备对着地图上的谯郡重重一点。帐下诸将轰然应和，案上的酒盏都震得发响。谁都清楚，曹操这两年过得太“安稳”：袁军的高览在兖州严防死守，让他难越雷池半步，却趁刘备远收南中时，以雷霆之势吞下南阳，连宛城都换了曹氏的烙印。如今许昌城外的麦田，已能望见曹军的烽燧。
可曹操的安稳，早在刘备回师时便碎了。他夜里总被噩梦惊醒，梦见当年许都的那一战，他折了九员战将，如今帐下虽有新兵补充，却再难寻那般能独当一面的虎将。反观刘备，收了刘璋的蜀中基业，黄权、王累等文臣入帐，严颜、邓贤等老将归降，加上关张赵黄文五虎在列，帐下战将竟比他多出近半。
更让曹操心焦的，是身后的暗流。曹昂被他孤立在徐州，曹氏的文武都知道，曹操心意不敢过于亲近，可是那些二代子弟纷纷依附。曹操看着铜镜中鬓角的霜白，咳得越来越凶。他若立曹昂为嗣，怕曹昂将基业拱手让人，他想立曹丕为嗣，却挡不住曹昂麾下那片越来越密的羽翼；想挥师南下，又怕马超在背后蛰伏，随时都要过来，将他拖入万丈深渊。这中原腹地，看似是天下枢纽，实则成了四战之地，连案上
