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春末夏初的风掠过青海湖畔的草原，带着最后一丝料峭寒意，却终究抵不过庞德大军铁蹄扬起的滚滚烟尘。三万西凉铁骑与西羌王彻里吉麾下的部族联军合兵一处，黑甲与皮袍交织的洪流向西推进，甲叶碰撞声、马蹄踏地声与羌人的牛角号声混在一起，在旷野上掀起震耳欲聋的声浪。
行至格尔木盆地边缘，地平线上突然扬起一道灰线，籇牛部落的骑兵如离弦之箭般冲来。这支部族世代盘踞昆仑山脉褶皱处，族人个个身高体壮，首领更是生得虎背熊腰，单手抡着一柄七十斤重的铁枪，枪杆上缠绕着猩红的牦牛皮，奔驰间枪尖划破空气，发出尖锐的呼啸——当地牧民口中“枪出必见血”的传言，绝非虚言。
“列阵！”庞德勒住马缰，手中丈八环首刀在阳光下迸出冷冽寒光。西凉军迅速结成方阵，前排盾兵竖起铁盾，后排长矛如林，西羌骑兵则分向两翼，握紧了腰间的弯刀。
待籇牛部落的骑兵冲到百步之内，庞德一声暴喝，率先冲出阵中：“挡我者死！”刀光如匹练横空，与籇牛首领的铁枪轰然相撞，火星四溅。那首领本以为能凭蛮力震落对方兵器，却不料庞德臂力惊人，刀势只稍顿，随即顺势下沉，再猛力上扬——只听“咔嚓”一声，铁枪枪杆竟被生生劈断！紧接着寒光再闪，首领连人带半截枪杆被劈成两段，滚烫的鲜血溅了庞德满身。
主帅被杀，籇牛部落顿时乱了阵脚。西羌骑兵趁机从两翼包抄，弯刀劈砍声、惨叫声与号角的悲鸣交织在一起。庞德如一尊杀神，在乱军之中横冲直撞，环首刀所过之处，人马俱碎。不到半个时辰，彪悍的籇牛部落便全军覆没，戈壁滩上铺满了尸体与折断的兵器，血腥味混杂着沙尘，弥漫在风中。
捷报快马传回长安时，庞德已率部抵达雅鲁藏布江边。此时正是江水汛期，浑浊的洪流裹挟着泥沙与浮木，在宽达数里的江面上奔腾咆哮，拍击岸边岩石的浪涛声如同闷雷，震得人脚下发麻。对岸的高原被厚重的云雾笼罩，只隐约可见雪山的轮廓，神秘而威严。
“伐木建船，三日之内，必须有船能下水！”庞德望着江面，语气不容置疑。士兵们立刻分散到江边的密林，斧锯声此起彼伏。江风带着水汽，吹得人肌肤生疼，却吹不散将士们的斗志。他们在江边搭起临时作坊，将粗壮的云杉削成船板，用滚烫的铜铆钉将其拼接在一起。日夜赶工之下，直到秋意渐浓，第一批十艘木船才终于完工，船头漆着西凉军标志性的狼头纹饰，在江风中微微摇晃，像是蓄势待发的猛兽。
渡江的过程却成了一场煎熬。高原的风远比想象中凛冽，裹挟着冰粒抽打在人脸上，如同刀割。木船在湍急的江水中剧烈摇晃，半数士兵晕船呕吐，刚踏上对岸的滩涂，便抱着船舷大口呕吐，胆汁都快吐了出来。
更严酷的考验还在后面。越往高原深处行进，空气越发稀薄，阳光也变得异常刺眼，晒得人皮肤灼痛。西凉兵多是关中平原长大，哪里受过这般折磨？不过三日，便有近半士兵出现了严重的高原反应：头痛欲裂如被重锤敲打，胸闷得像是有巨石压着，每走一步都要大口喘气
